Il primo allarme: da 2 a 6 volte di più dopo la gara
Nel 1983 i corridori dell'ultramaratona Two Oceans (56 km, Sudafrica) hanno riferito, nelle due settimane dopo la gara, sintomi alle vie respiratorie superiori con una frequenza circa doppia rispetto a un gruppo di confronto che non aveva corso. Qualche anno dopo, alla maratona di Los Angeles (1987), il 12,9% di chi aveva corso ha riferito un'infezione nella settimana successiva, contro il 2,2% di corridori simili iscritti ma non partiti per altri motivi.
Da questi risultati è nata l'idea della «finestra aperta»: dopo uno sforzo intenso le difese sarebbero indebolite per un periodo da qualche ora a qualche giorno, e i germi entrerebbero da quella fessura. Tra gli sportivi l'idea è ancora molto diffusa.
Poi i dubbi
In un gruppo di 1694 corridori della maratona di Stoccolma (2000), il 17% ha avuto un'infezione nelle tre settimane prima della gara e il 19% nelle tre settimane dopo. La vera differenza era altrove: tra chi era malato prima della gara, il 33% si è ammalato di nuovo dopo, contro il 16% di chi era partito sano. Per gli autori questi dati non sostengono la «finestra aperta» nei corridori amatoriali; i fattori più forti erano la salute prima della gara e la giovane età.
Tra 208 corridori della maratona di Londra (2010), il 47% ha avuto sintomi respiratori dopo la gara, contro il 19% dei conviventi che non correvano. Ma il fattore predittivo più forte era l'allergia, e il 40% dei corridori rientrava nella sua definizione. Gli autori pensano che parte del «raffreddore da maratona» sia allergia o infiammazione più che infezione. Uno studio su triatleti e ciclisti va nella stessa direzione: un patogeno è stato trovato solo in 11 episodi su 37.
Poi c'è l'interpretazione. Secondo Campbell e Turner (2018), il calo delle cellule immunitarie nel sangue subito dopo la gara non è un crollo: le cellule passano dal sangue a tessuti come polmoni e intestino, la guardia cambia posto. Il viaggio, la folla alla partenza, la notte insonne e lo stress cadono nella stessa finestra; attribuire l'infezione alla sola gara significa ignorarli.
La risposta migliore oggi: un rischio reale ma piccolo
La risposta più completa è arrivata nel 2024. Sardeli e colleghi hanno riunito 7 studi che confrontavano gli stessi corridori prima e dopo una maratona, tra cui Stoccolma e Los Angeles. La probabilità di un'infezione alle vie respiratorie superiori dopo la gara risultava più alta di circa il 18% (odds ratio 1,18, intervallo di confidenza 1,05–1,33). Gli studi concordano, la qualità delle prove è moderata, e l'aumento è più netto negli sportivi giovani.
È un effetto molto più piccolo della differenza da 2 a 6 volte misurata dai primi studi. Né il dibattito è chiuso: nel 2020 ricercatori del settore hanno esposto posizioni opposte in un unico articolo e lasciato aperta la domanda se l'esercizio in sé aumenti il rischio. Su un punto erano d'accordo: l'infezione dipende da più fattori insieme.
| Studio | Gara o gruppo | Risultato |
|---|---|---|
| Peters & Bateman 1983 | Two Oceans, 56 km | Nelle due settimane successive: sintomi con frequenza circa doppia rispetto ai non corridori |
| Nieman 1990 | Maratona di Los Angeles 1987 | Infezione la settimana dopo: 12,9% dei corridori, 2,2% dei non partenti |
| Ekblom, Ekblom & Malm 2006 | Maratona di Stoccolma 2000, 1694 corridori | 17% prima, 19% dopo; 33% se malati prima |
| Spence 2007 | Triatleti e ciclisti | Un patogeno trovato in 11 episodi su 37 |
| Nieman 2011 | 1002 adulti, 12 settimane | Esercizio 5+ giorni a settimana: 43% di giorni di malattia in meno |
| Robson-Ansley 2012 | Maratona di Londra 2010, 208 corridori | Sintomi: 47% dei corridori, 19% dei conviventi non corridori; l'allergia il fattore più forte |
| Campbell & Turner 2018 | Revisione | Il calo delle cellule immunitarie è uno spostamento verso i tessuti, non un crollo |
| Grande 2020 | Revisione (Cochrane) | L'esercizio riduce gravità e durata dei sintomi |
| Simpson 2020 | Articolo di dibattito | Se l'esercizio in sé aumenti il rischio resta aperto |
| Sardeli 2024 | Meta-analisi, 7 studi | Odds ratio dopo la gara 1,18 (1,05–1,33) |
| Harrison 2025 | Maratona di Snowdonia 2017, 406 corridori | Ansia alta prima della gara: odds ratio 3,2 |
La testa prima della gara
Uno studio pubblicato nel 2025 ha seguito 406 corridori della maratona di Snowdonia (2017) per due settimane prima e dopo la gara; 50 hanno avuto poi un'infezione respiratoria. Nei corridori con ansia alta prima della gara l'odds ratio era 3,2, in quelli con l'umore più alterato 3,3. Gli sportivi ansiosi mostravano anche un calo maggiore dell'immunità salivare (IgA), ma quel calo non spiegava il rischio di infezione. È uno studio osservazionale: l'ansia accompagna il rischio, non dice che lo causi.
L'esercizio regolare protegge
Niente di tutto questo significa che l'esercizio regolare faccia male alle difese. In uno studio che ha seguito 1002 adulti per 12 settimane, chi si allenava almeno 5 giorni a settimana ha avuto il 43% di giorni con infezione alle vie respiratorie in meno rispetto ai più sedentari. Secondo la revisione Cochrane del 2020, l'esercizio riduce gravità e durata dei sintomi; se riduca il numero di infezioni resta incerto.
Cosa significa per uno sportivo
Le prove oggi dicono questo: nelle una o due settimane dopo una gara lunga il rischio di infezione sale un po', ma non si riesce a separare quanto venga dalla gara e quanto dalla settimana intorno (viaggio, folla, sonno scarso, ansia). Il segnale più forte arriva prima della gara: a Stoccolma, chi si è presentato malato alla partenza si è ammalato dopo la gara con una frequenza doppia rispetto a chi era partito sano (33% e 16%).
Questo articolo non è un consiglio medico. In caso di febbre, dolore al petto o sintomi che non passano, consulta un medico.