La première alerte : 2 à 6 fois plus après la course
En 1983, les coureurs de l'ultramarathon Two Oceans (56 km, Afrique du Sud) ont déclaré, dans les deux semaines suivant la course, des symptômes des voies respiratoires supérieures environ deux fois plus souvent qu'un groupe de comparaison qui n'avait pas couru. Quelques années plus tard, au marathon de Los Angeles (1987), 12,9 % des coureurs ont déclaré une infection la semaine suivante, contre 2,2 % de coureurs comparables inscrits mais non partants pour d'autres raisons.
De ces résultats est née l'idée de la « fenêtre ouverte » : après un effort intense, l'immunité serait affaiblie pendant quelques heures à quelques jours, et les microbes entreraient par cette brèche. L'idée reste très répandue chez les sportifs.
Puis les doutes
Dans un groupe de 1 694 coureurs du marathon de Stockholm (2000), 17 % ont eu une infection dans les trois semaines précédant la course et 19 % dans les trois semaines suivantes. La vraie différence était ailleurs : parmi ceux qui étaient malades avant, 33 % sont retombés malades après, contre 16 % chez ceux partis en bonne santé. Pour les auteurs, ces données ne soutiennent pas la « fenêtre ouverte » chez les coureurs amateurs ; les facteurs les plus forts étaient l'état de santé avant la course et le jeune âge.
Parmi 208 coureurs du marathon de Londres (2010), 47 % ont eu des symptômes respiratoires après la course, contre 19 % des proches non coureurs vivant avec eux. Mais le premier facteur prédictif était l'allergie, et 40 % des coureurs répondaient à sa définition. Les auteurs pensent qu'une partie du « rhume du marathon » relève de l'allergie ou de l'inflammation plutôt que de l'infection. Une étude sur des triathlètes et des cyclistes va dans le même sens : un pathogène n'a été trouvé que dans 11 épisodes sur 37.
Reste l'interprétation. Selon Campbell et Turner (2018), la baisse des cellules immunitaires dans le sang juste après la course n'est pas un effondrement : les cellules quittent le sang vers des tissus comme les poumons et l'intestin, la garde change de poste. Le voyage, la foule au départ, la nuit sans sommeil et le stress tombent dans la même fenêtre ; attribuer l'infection à la seule épreuve revient à les ignorer.
La meilleure réponse aujourd'hui : un risque réel mais faible
La réponse la plus complète date de 2024. Sardeli et ses collègues ont regroupé 7 études comparant les mêmes coureurs avant et après un marathon, dont Stockholm et Los Angeles. La probabilité d'une infection des voies respiratoires supérieures après la course était plus élevée d'environ 18 % (rapport de cotes 1,18, intervalle de confiance 1,05–1,33). Les études concordent, la qualité des preuves est modérée, et la hausse est la plus nette chez les sportifs jeunes.
C'est un effet bien plus faible que l'écart de 2 à 6 fois mesuré par les premières études. Le débat n'est pas clos pour autant : en 2020, des chercheurs du domaine ont exposé des positions opposées dans un même article et laissé ouverte la question de savoir si l'exercice lui-même augmente le risque. Leur point d'accord : l'infection dépend de plusieurs facteurs à la fois.
| Étude | Course ou groupe | Résultat |
|---|---|---|
| Peters & Bateman 1983 | Two Oceans, 56 km | Dans les deux semaines suivantes : symptômes environ deux fois plus souvent que chez les non-coureurs |
| Nieman 1990 | Marathon de Los Angeles 1987 | Infection la semaine suivante : 12,9 % des coureurs, 2,2 % des non-partants |
| Ekblom, Ekblom & Malm 2006 | Marathon de Stockholm 2000, 1 694 coureurs | 17 % avant, 19 % après ; 33 % si malade avant |
| Spence 2007 | Triathlètes et cyclistes | Un pathogène trouvé dans 11 épisodes sur 37 |
| Nieman 2011 | 1 002 adultes, 12 semaines | Sport 5 jours ou plus par semaine : 43 % de jours malades en moins |
| Robson-Ansley 2012 | Marathon de Londres 2010, 208 coureurs | Symptômes : 47 % des coureurs, 19 % des proches non coureurs ; l'allergie, premier facteur |
| Campbell & Turner 2018 | Revue | La baisse des cellules immunitaires est un redéploiement vers les tissus, pas un effondrement |
| Grande 2020 | Revue (Cochrane) | L'exercice réduit la sévérité et la durée des symptômes |
| Simpson 2020 | Article de débat | Que l'exercice lui-même augmente le risque reste non tranché |
| Sardeli 2024 | Méta-analyse, 7 études | Rapport de cotes après la course 1,18 (1,05–1,33) |
| Harrison 2025 | Marathon de Snowdonia 2017, 406 coureurs | Forte anxiété avant la course : rapport de cotes 3,2 |
La tête avant la course
Une étude publiée en 2025 a suivi 406 coureurs du marathon de Snowdonia (2017) pendant deux semaines avant et après la course ; 50 ont eu une infection respiratoire ensuite. Chez les coureurs très anxieux avant la course, le rapport de cotes était de 3,2 ; chez ceux dont l'humeur était la plus perturbée, de 3,3. Les sportifs anxieux montraient aussi une plus forte baisse de l'immunité salivaire (IgA), mais cette baisse n'expliquait pas le risque d'infection. C'est une étude d'observation : l'anxiété accompagne le risque, rien ne dit qu'elle le cause.
L'exercice régulier protège
Rien de cela ne signifie que l'exercice régulier nuit à l'immunité. Dans une étude qui a suivi 1 002 adultes pendant 12 semaines, ceux qui faisaient de l'exercice au moins 5 jours par semaine ont eu 43 % de jours d'infection respiratoire en moins que les plus sédentaires. Selon la revue Cochrane de 2020, l'exercice réduit la sévérité et la durée des symptômes ; qu'il réduise le nombre d'infections reste incertain.
Ce que cela veut dire pour un sportif
Les preuves disent aujourd'hui ceci : dans la semaine ou les deux semaines qui suivent une longue course, le risque d'infection augmente un peu, mais on ne peut pas séparer ce qui vient de l'épreuve de ce qui vient de la semaine autour (voyage, foule, mauvais sommeil, anxiété). Le signe le plus fort vient avant la course : à Stockholm, les coureurs arrivés malades au départ sont tombés malades après la course deux fois plus souvent que les coureurs partis en bonne santé (33 % et 16 %).
Cet article n'est pas un avis médical. Consultez un médecin en cas de fièvre, de douleur thoracique ou de symptômes qui persistent.